2025年7月1日、Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) の天文学者たちは、我々の太陽系に謎の訪問者を確認しました。それは、逃走軌道に乗った星間彗星3I/ATLASです。世界中の望遠鏡の視線がこの宇宙の旅人に向けられ、魅力が急速に困惑に変わりました。3I/ATLASを際立たせているのは、そのステータスだけではなく、その奇妙な化学組成もです。これは銀河を旅する中で何を示しているのか、手がかりを持っているのかもしれません。

銀河宇宙線のパズル

3I/ATLASのスペクトル分析は科学者たちを困惑させています。まだ査読されていない論文で、宇宙線がこの彗星の「脚本」を書き換えているかもしれないと示唆されています。「H₂Oに対するCO₂ガスの比率は、太陽系内の彗星で観測されたものの中で最も高いレベルの一つです」とNASAは説明しています。この特徴は、3I/ATLASが太陽系の外からの高エネルギー放射線のストリームである銀河宇宙線にさらされていたことを示しているかもしれません。

星間タイムカプセル？

当初、3I/ATLASが星系からのタイムカプセルであるとの期待は高く、何光年も離れた環境の洞察を提供することが期待されていました。NASAの太陽系小天体を担当する主任科学者のトム・スタットラーは適切にも「それは彗星です」と表現しました。多少独特の特徴を持っていても、それが異星の人工物であることは程遠いです。

しかし、この彗星が他の世界からのオリジナルの物質を運んだとの信念は、銀河宇宙線が表面を変えたことを示唆する証拠によって覆されます。この発見は、原初の星間物質を奪われるかもしれないという、ほろ苦い現実を提示しますが、その旅自体が科学的興味を抱かせます。

宇宙線：旅を形作る

研究者たちは、銀河宇宙線が数十億年にわたり一酸化炭素を二酸化炭素に変換する可能性があると示しています。このプロセスは、高CO₂レベルを説明する放射線被ばくした地殻を生じさせる可能性があります。もしこれが事実なら、3I/ATLASは異星の世界からの純粋なメッセンジャーというよりも宇宙線処理の実験材料に過ぎません。

「現在のガス放出はGCR処理された領域をサンプリングしています」と研究は説明し、星間彗星の周りの単純な物語の幻想を崩しながら、我々の宇宙の旅に関する理解にさらなる層を加えます。

今後の展望：近日点とその先

3I/ATLASが太陽に最も近づく近日点に接近するにつれて、今後の観測に期待が寄せられていますが、現在の推定では見込みが低いとされています。

世界中の望遠鏡がこの宇宙のさすらい人に注視する中、arXivに掲載された研究は前進へのステップを示していますが、未解決の多くの疑問を残しています。多くの眼がこの宇宙の渡り鳥に注がれる中、天文学者たちはその明かすべきまだ未知の宇宙近隣についての啓示を待ち望んでいます。

IFLScienceによれば、これらの発見は星間の訪問者と彼らの物語の旅路の解釈を再定義するでしょう。